Le sportif de haut niveau (S.H.N.) doit pratiquer une discipline sportive reconnue de haut niveau par la commission nationale du sport de haut niveau.

Le décret du 29 avril 2002 a défini trois listes de sportifs de haut niveau :

- la liste des sportifs de haut niveau

- la liste des Espoirs

- la liste des partenaires d'entraînement

Ce sont les directeurs techniques nationaux qui inscrivent les S.H.N. dans la limite des quotas définis par la Commission Nationale du Sport de Haut Niveau. La validité est de 1 an pour les S.H.N. et 2 ans pour les Elites.

Depuis 1982, c'est le Ministère chargé des Sports qui reconnait la qualité de SHN. L'intérêt est que seuls les sportifs reconnus de haut niveau peuvent bénéficier de droits prévus dans la loi n°84-610 du 16 juillet 1984 modifiée.

Les inscriptions sont valables un an sauf dans la catégorie Élite pour laquelle cette durée est de deux ans.

Le sportif de haut niveau, espoir ou partenaire d'entrainement, doit être agé de 12 ans au moins dans l'année d'inscription.

La liste des espoirs :

L'athlète doit avoir des qualités sportives potentielles même s'il ne remplit pas encore les conditions requises pour figurer sur la liste des sportifs de haut niveau.

Ce sont les directeurs techniques nationaux des fédérations sportives délégataires qui les propose.

La liste des partenaires d'entrainement :

Ils sont reconnus notamment dans les disciplines olympiques ou reconnus de haut niveau pour lesquelles l’entraînement avec des partenaires est obligatoire.

Pour exemple, les sportifs qui participent à la préparation des équipes de France. Ce sont encore les DTN qui proposent ses athlètes.